Поэтическая схватка, стремительный поединок слов, как правило, происходит перед собравшимся народом. Вступая в состязание без предварительной подготовки и обдумывания, импровизируя поочередно, акыны соревнуются в остроумной находчивости, в глубине значений, в блеске мыслей, в умении сочинять стихи экспромтом. Вдохновенные импровизации исполнялись под аккомпанемент домбры, кобыза, либо на особые мелодии отдельных акынов, сопровождались выразительными жестами. Так, айтыс представляет собой сложный синтез ряда искусств - поэзии, музыки, драматического представления, исполнительского мастерства.
Есть несколько видов айтыса, из них наиболее распространенными и развитыми являются каим и суре-айтыс.Каим - короткие песенные импровизации, затеваемые молодежью, начинающими акынами во время игр, увеселений, народных обрядов, это массовый, доступный вид айтыса. Суре-айтыс - состязание испытанных мастеров импровизации, и поэтического слова. Известны айтысы акынов Орынбая, Шоже, Жанака, Биржана и Сары, Асета, Ырысжана, Суюмбая, Джамбула и др. Они являются создателями традиций и школы айтыса. Их айтысы, получившие устное распространение или записанные с середины XIX века казахскими и русскими учеными, представляют собой динамичные самостоятельные произведения.
В казахском фольклоре широко известен и распространен айтыс акына Биржана и поэтессы Сары. Биржан Кожагулов - акын, композитор, певец. Многие его песни вошли в народную музыкальную сокровищницу. Узнав, что есть красавица Сара, в свои семнадцать лет прославившаяся как поэтесса, одержавшая ряд крупных побед в поединках с именитыми акынами своего края, Биржан жаждет айтыса с ней и специально приезжает в ее аул. В айтысах Биржана и Сары сконцентрированы типические черты казахского айтыса со всеми его идейно-художественными достоинствами и сложившимися традициями и компонентами. В нем поднимается много общественно-нравственных проблем: судьба личности, эмансипация женщины, справедливость, счастье, искусство, обычаи, традиции, родовые отношения и т.д.
Традиционное начало айтыса - взаимное представление соперников. Биржан песнями представляет себя, как прославленного акына из рода аргын, заслышав о появлении в роде найман нового акына - Сары, приехал состязаться в искусстве; что он "сладкозвучный соловей Среднего Жуза", "неустающий могучий аргамак"; "пламя, которое не затушишь даже потоком" и т.д. По оценке Биржана Сара превосходит всех людей своего времени, народ лелеет ее, предоставил ей слово, она соловей степи.