До XIX века обязанности современного дирижёра исполнял один из участников ансамбля (как правило, скрипач или клавесинист) , который во время игры ударами смычка, специального жезла, кивками головы и т. п. отсчитывал такт (метр) исполняемого сочинения и указывал моменты вступления отдельных инструментов.

Капельмейстер (нем. Кapellmeister, от Кapelle, здесь - хор, оркестр и Meister - мастер, руководитель) - первоначально, в 16-18 вв. , руководитель хор. или инстр. капеллы, в 19 в. - дирижёр симф. , театр. оркестра или хора.

В XVIII веке дирижера называли дровосеком, потому что в руках у него была деревянная палка длиной 180 см – батута, ею в ритм мелодии громко били в пол – прим. ред.), управляя оркестром.