Премьера прошла с грандиозным успехом в ноябре 1836 года. Глинка не мог поверить своему счастью. Сам император долго высказывал ему благодарные слова, а критики назвали «Жизнь за царя» национальной героико-патриотической эпопеей.

Не обошлось без интриг и на премьере оперы. Один из зрителей громко выкрикнул, что произведение это достойно лишь кучеров. В ответ на это в своих автобиографических записках Глинка отметил, что согласен с этой оценкой, поскольку кучера дельнее многих господ.

На фоне творческого успеха ухудшились семейные отношения Михаила с Марьей. Глинка понял, что влюбился в придуманный идеализированный образ и быстро разочаровался в жене, которую больше интересовали балы и наряды, нежели творческие планы супруга. Официальный развод затянулся на целых шесть лет. Марья за это время успела закрутить роман с неким корнетом, а сердце Глинки залечивала от душевных ран Екатерина Керн – дочь музы Пушкина Анны Керн.