Задумана во время поездки по Италии и Германии. Это первый в истории мировой музыки образец героической народной музыкальной драмы. В основу положено действительное историческое событие - патриотический подвиг крестьянина села Домнино, близ Костромы, Ивана Сусанина, совершенный в начале 1613 года. Москва уже была освобождена от польских интервентов, но отряды захватчиков еще бродили по русской земле. Чтобы помешать освобождению страны, один из таких отрядов хотел захватить в плен только что избранного царя Михаила Федоровича, жившего тогда неподалеку от Домнина. Но Сусанин, которого враги пытались сделать своим проводником, завел захватчиков в глухой лес и погубил их, погибнув при этом сам.
В опере 4 действия и эпилог. Сюжет подсказал Жуковский. Либретто написал барон Розен. Глинка прославил подвиг русского крестьянина, отдавал жизнь за родину.
Начинается увертюрой, она построена на темах, встречающихся в операх. Написана в сонатной форме со вступлением.