1853 год. Балаганщик зазывает прохожих в ярмарочный балаган, где в клетке выставлена голова известного разбойника Хоакина Мурьеты.

Действие переносится в 1850 год. Мальчишки-газетчики выкрикивают новости: в Калифорнии золотая лихорадка. Влекомые дальним миражом, в порт Вальпараисо со всех концов страны стекаются толпы людей, жаждущих отправиться в благодатный край, где живут сытно и в тепле. Таможенник Адальберто Рейес требует с Хуана Трехпалого кучу всевозможных справок, но бывшему шахтёру не составляет труда сагитировать ретивого служаку плыть вместе со всеми на прииски в Калифорнию добывать золото. Трёхпалый сопровождает Хоакина Мурьету, при котором он за дядьку и проводника. Этот юноша по замесу вожак, поясняет он теперь уже бывшему таможеннику. Вместе с Хоакином делил он до сей поры бедняцкую судьбу, бедняцкий хлеб и бедняцкие тумаки.

Во время пути по морю объездчик коней Хоакин Мурьета заарканил крестьянку Тересу. Тут же, на корабле происходит их свадьба.

Пока на палубе идёт буйный кутеж и грубое веселье похоже на слепой вызов смерти, из иллюминатора каюты слышится любовный диалог новобрачных, поглощённых своим счастьем.

Панорама Сан-Франциско 1850 года. В таверне «Заваруха» чуть было не происходит стычка явившихся на заработки латиноамериканцев, среди которых и Рейес с Трёхпалым, с рейнджерами в техасских шляпах, вооружённых револьверами — но на этот раз всё обходится без кровопролития.

Белокурые борзые из Калифорнии, как они себя называют, устраивают нападения на посёлки старателей. В один из таких набегов погромщики, ворвавшись в дом Мурьеты, насилуют и убивают Тересу. Вернувшись с прииска, Хоакин клянётся над безжизненным телом жены отомстить за неё и покарать убийц. С этого дня Хоакин становится разбойником.

Мурьета, скачущий на коне мщения, держит в страхе всю округу, вершит расправу над белыми гринго, творящими беззаконие и наживающимися на преступлениях. Рейес и Трёхпалый, как и некоторые другие чилийцы, решают присоединиться к грозному разбойнику, воздать возмездие за пролитую кровь братьев. Вокруг Хоакина собирается отряд мстителей.

Мурьета приносит розы покойной жене, а «Борзые» устраивают на кладбище засаду. Хоакин был безоружным, его застрелили, а потом, чтоб не воскрес, отсекли голову.

Балаганщик зазывает прохожих в ярмарочный балаган, где в клетке выставлена голова Хоакина. Мужчины решают выкрасть из балагана голову и похоронить на могиле Тересы.

Движется погребальное шествие, Трёхпалый и Рейес несут голову Мурьеты. Голова разбойника выражает сожаление, что до потомков не дойдёт вся правда о нём. Много он зла сотворил, хотя делал и добрые дела, но неизбывная тоска по убитой жене гнала его по земле, а честь его светила звездою.[2]