дея создания балета на русский национальный сюжет пришла к Сергею Прокофьеву ещё в конце 1930-х годов во время работы над «Золушкой». В поисках подходящего сюжета он обратился к произведениям Пушкина и к «Снегурочке» Островского. Однако все эти произведения уже были использованы в качестве сюжетов другими композиторами, и Прокофьев на время отказался от этой идеи.

Через несколько лет в руки Прокофьева попала «Малахитовая шкатулка» Бажова. Под впечатлением от книги он принялся за сочинение музыки на её сюжет. Сочинением либретто занялись жена композитора Мира Мендельсон-Прокофьева и балетмейстер Леонид Лавровский. В основу сюжета были положены сказы Бажова «Каменный цветок» и «Горный мастер». Некоторые сюжетные линии, в частности образ приказчика Северьяна, были позаимствованы авторами из двух других Бажовских сказов: «Приказчиковы подошвы» и «Огневушка-поскакушка»

Работая над балетом, Прокофьев изучал уральский фольклор. Он использовал в своём сочинении мелодии нескольких народных песен, например, в сцене народного веселья в шестой картине и в сценах девичника Катерины. Композитор работал над новым балетом с большим воодушевлением. По воспоминаниям Леонида Лавровского, когда он однажды заехал к Прокофьеву в Подмосковье, где он имел обыкновение проводить лето, он застал композитора в чрезвычайном возбуждении