Важнейшие темы творчества Астафьева — военная-патриотическая и деревенская. Одним из первых его произведений было написанное в школе сочинение, в будущем превращённое писателем в рассказ «Васюткино озеро». Первые рассказы автора были опубликованы в журнале«Смена». Уже ранние повести Астафьева, «Стародуб», «Звездопад» и «Перевал», вызвали внимание критики: Эдварда Кузьмина в журнале «Новый мир» отмечала, что им свойственны «суровая, корявая шершавость звучания, неприглаженность, необструганность деталей и образов», «живое чувство слова, свежесть восприятия, зоркий глаз»

Стиль повествования Астафьева передаёт взгляд на войну простого солдата илимладшего офицера. В своих произведениях он создал литературный образ простого рабочего войны — обезличенного ваньки-взводного, — на котором держится вся армия и на которого в итоге «вешают всех собак» и списывают все грехи, которого обходят награды, зато в обилии достаются наказания.