В Голландии XVII века не было принято относиться к картине как к уникальному произведению искусства. Многие из них неоднократно тиражировались для продажи; старые картины обновлялись и переписывались; широко практиковалась совместная работа нескольких художников над одной картиной[15]. Именно поэтому возможно говорить о малых голландцах как о некоем цельном явлении: зачастую в их произведениях важна не столько индивидуальность конкретного художника, сколько общие черты стиля. К их числу относятся обострённое чувство детали наряду с продуманностью и гармоничностью композиции в целом, ювелирная техника исполнения, сдержанность колорита.

Малые голландцы предпочитали простые, обыденные сюжеты, пристально вглядывались в окружавший их предметный мир. В их творчестве окружающие предметы впервые заняли место на картине не в силу присущего им символического смысла, а исключительно из-за своей красоты и живописности. По словам В. Г. Власова, несмотря на прагматичный подход к искусству, живопись малых голландцев «не теряла художественности и даже, напротив, достигала небывалой ранее точности письма, способной передавать тонкие движения души»