Человечество используют опыт своих предков, слегка его изменяет и поднимает на следующий уровень. Так продолжается на протяжении тысячелетий. В том, что новое - это хорошо забытое старое, нет ничего плохого, ведь не каждый способен придумать нечто уникальное. Гораздо проще взять старую идею, и дополнить её опираясь на современные реалии.
История самой мысли не нова: еще английский поэт Джефри Чосер (1340—1400) говорил о том, что «нет того нового обычая, который не был бы старым». Эту цитату из Чосера приводит в своем сборнике народных баллад «Народные песни южной Шотландии» (1803) английский писатель Вальтер Скотт (1771 — 1832).

Употребляется в прямом смысле. В России начала XX в. была популярна поэтическая версия этой фразы — строка из стихотворения «Дума в Царском Селе» (1889) поэта Константина Михайловича Фофанова (1862—1911): «Ах, экономна мудрость бытия: все новое в ней шьется из старья».