Основной формой общественной организации античного мира, определившей главные черты его культуры, был город-государство — полис.

Древнегреческий полис — это город со сравнительно небольшим количеством жителей. Они подчинялись законам своего города, защищали его от неприятеля и выполняли все необходимые гражданские обязанности (участвовали в работе суда и других городских служб, в проведении народного собрания и т. д.), т. е. город был одновременно и государством. Вот в таком городе-государстве культура была одновременно “воспитанием”, “возделыванием” и “культом”. Этим и характеризуется процесс подготовки свободных граждан в античном полисе, формирование зрелого мужа из несмышленого ребенка, что греки обозначали термином “пайдейа” (от греч. рais — ребенок).