Тема поэмы Некрасова «Кому на Руси жить хорошо» (1863-1877) — изображение пореформенной России на протяжении десяти-пятнадцати лет после отмены крепостного права. Реформа 1861 года является чрезвычайно важным событием в русской истории, потому что она кардинальным образом изменила жизнь целого государства и всего народа. Ведь крепостное право определяло экономическую, политическую, культурную ситуацию в России примерно триста лет. А теперь оно было отменено и привычная жизнь нарушена. Некрасов формулирует эту мысль в поэме так:

Порвалась цепь великая,
Порвалась-расскочилася:
Одним концом по барину,
Другим по мужику. («Помещик»)

Идея поэмы — рассуждение о счастье человека в современном мире Она сформулирована в самом заглавии: кому живётся хорошо на Руси.

Сюжет поэмы строится на описании путешествия по Руси семи временнообязанных мужиков. Мужики ищут счастливого человека и на своём пути встречают самых разных людей, слушают рассказы о разных человеческих судьбах. Гак в поэме разворачивается широкая картина современной Некрасову русской жизни.