Выражение было создано на основе другого — старой поговорки, употребительной еще в Древнем Риме: Когда гремит оружие, законы молчат — Inter arma silent leges (интэр арма силент легэс). Последняя поговорка известна из речи (52 до н. э.) Марка Туллия Цицерона в защиту Милона. 
Иносказательно: искусство отходит на второй план, когда страна ведет военные действия.