Центральным образом романтических произведений М. Горького раннего периода является образ героического человека, готового к самоотверженному подвигу во имя блага народа. К этим произведениям относится рассказ “Старуха Изергиль”, которым писатель стремился пробудить в людях действенное отношение к жизни. Сюжет построен на воспоминаниях старухи Изергиль о своей жизни и рассказанных его легендах о Ларре и Данко. Данко воплощает в себе идеал человека-гуманиста и личность большой духовной красоты. Положительному образу Данко Горький противопоставляет негативный образ Ларры — образ себялюбца и эгоиста. Идейный смысл рассказа дополняется образом старухи Изергиль. Ее воспоминания о своем жизненном пути — тоже своеобразная легенда о смелой и гордой женщине. Старуха Изергиль выше всего ценит Свободу. Она с гордостью заявляет, что никогда не была рабой. Изергиль с восхищением говорит о любви к подвигу: “Когда человек любит подвиги, он всегда умеет их сделать и найдет, где это можно”. В рассказе “Старуха Изергиль” Горький рисует исключительные характеры, возвеличивает гордых и сильных духом людей, для которых свобода превыше всего. Довольно легко определяется смысл названия данного произведения. Дело в том, что образ старухи Изергиль максимально приближен к образу «человека, живущего среди людей». Только она наделена правом и возможностью в доступной форме выражать собственный взгляд на жизнь. Поэтому именно ее сознание, характер, подчас таинственные противоречия оказываются основным предметом изображения, из чего можно сделать вывод, что рассказ написан ради создания образа, именем которого и названо произведение.