Илюша Снегирёв слишком рано почув­ствовал несправедливость этого мира. Край­няя бедность, сумасшедшая мать, больная сестра, жалкий и униженный отец, травля со стороны более обеспеченных и счастливых сверстников в школе... Душа неокрепшего человека обременена недетским опытом страдания. Ему постоянно приходится думать о совсем не детских проблемах. Отец не вы­зывает обидчика на дуэль, так как боится оставить семью без кормильца, без средств к существованию. Семья может погибнуть. Становится понятной причина озлобленности девятилетнего ребёнка. Достоевскому бли­зок образ Илюши, в нём есть некоторые ав­тобиографические черты: отчуждение от сверстников, отсутствие понимания со сто­роны товарищей, одиночество.

Мотив «нищего детства», слишком ран­него познания зла и несправедливости мощ­но звучит в повествовании «Мальчики». То, что видит читатель в сцене первого знаком­ства с Илюшей, — это уже итог истории, пе­ревернувшей его судьбу, потрясшей его душу до основания.