Юрий Азагаров в рассказе — четырнадцатилетний тапёр (музыкант, играющий на праздниках музыку для увеселения гостей). Его нанимают играть на ёлке в семью Рудневых — богатый и хлебосольный дом, двери которого открыты для всей Москвы. Старшая сестра, Лидия Руднева, иронично отнеслась к маленькому музыканту, не поверив, что он может отыграть целый вечер.

Однако Юрий своей талантливой игрой доказывает насмешливой красавице, что он — настоящий талант, который трогательно и красиво играет любое музыкальное произведение: от классики до увеселительных танцев.

В самый разгар праздника в залу, где играет маленький тапёр, входит солидный, очень серьёзный человек в летах. Юрию становится не по себе, он чувствует в его присутствии непонятную робость — тем более, что пришедший гость внимательно прислушивается к игре мальчика. Он просит сыграть одну из рапсодий Листа, а после игры в самом разгаре вечера забирает и увозит мальчика с собой. Только одеваясь, Юрий узнаёт, что этот человек — великий композитор Антон Григорьевич Рубинштейн.

Рассказ заканчивается тем, что Юрий под началом такого великого учителя становится не менее известным композитором.

Тема рассказа Куприна — искусство, она характерна для всего творчества этого писателя. В очередной раз Александр Иванович показывает читателям, что настоящий талант будет оценён по достоинству и вознаграждён.

Композиция рассказа двухчастная и построена на контрасте. Первая часть — описание роскошного дома Рудневых и их беспорядочного, бесшабашного образа жизни. Вторая часть — скромный, маленький тапёр, который своим внешним видом может вызвать только жалость. К концу рассказа соотношение меняется: все гости дома Рудневых находятся во власти звуков, извлекаемых Юрием из пианино.

Нельзя не заметить, что Куприн заостряет внимание читателя на том, что очень часто в жизни человека судьбоносное значение имеет обычный случай. Таким случаем для маленького тапёра стал приход к Рудневым Рубинштейна.

Небольшой, но трогательный рассказ А. И. Куприна «Тапёр» лёгок в прочтении и способен затронуть самые глубинные струны души любого человека.