В 1842 году Некрасов встретил женщину, оказавшую огромное влияние на всю его жизнь. Авдотья Яковлевна Панаева была не только одной из красивейших дам Петербурга, она также славилась умом, писательским талантом, выступала в качестве хозяйки модного литературного салона, собиравшегося в доме ее супруга — Ивана Панаева. Сначала она была холодна к Некрасову. Ответила красавица на чувства поэта только в 1846 году, положив начало одному из самых оригинальных романов культурной России второй половины девятнадцатого столетия. Дело в том, что Николай Алексеевич переехал в дом Авдотьи Яковлевны и ее мужа. Около шестнадцати лет они жили втроем. Самое интересное — Панаев сумел сохранить неплохие отношения с Некрасовым. Вместе литераторы работали над журналом «Современник». Странный роман поэта завершился в 1863 году. Панаева ушла от Некрасова практически сразу после смерти своего законного мужа.

Любви к Авдотье Яковлевне Николай Алексеевич посвятил серию стихотворений, известную под названием «панаевский цикл». В него входит и миниатюра «Прости», датированная 1856 годом. Она пользовалась огромной популярностью у русских композиторов. На данный момент существует около сорока композиций. В частности, музыку для стихотворения написали Римский-Корсаков, Чайковский, Кюи. Произведение представляет собой искреннее, нежное, трогательное прощание с любимой женщиной. Лирический герой просит забыть ее все, что может вызвать негативные эмоции, — дни тоски, озлобления, уныния, проявления ревности, слезы. При этом он призывает помнить лучшие времена, когда в паре царила любовь.

«Панаевский цикл» — своеобразный роман в стихах. По произведениям, включенным в него, нетрудно проследить, как развивались отношения Николая Алексеевича и Авдотьи Яковлевны. Становится понятно, насколько сложно порой приходилось влюбленным, как тяжело они переживали ссоры. При этом Некрасов описывает не только чувства лирического героя. Он создает женский характер, показывая его в развитии, в различных проявлениях. Такой подход к любовной лирике был новаторским для русской поэзии девятнадцатого столетия. Еще один важный момент — человеческую природу Некрасов в «панаевском цикле» постигал не в духе «натуральной школы», к которой был близок. В этом смысле он, скорее, следовал за Достоевским, что отмечается многими литературоведами, изучавшими творчество Николая Алексеевича.

Стихотворение было посвящено Авдотье Панаевой и написано 29 июля 1856. Связано с попыткой разорвать отношения с ней. 
Прости 

Прости! Не помни дней паденья, 
Тоски, унынья, озлобленья, — 
Не помни бурь, не помни слез, 
Не помни ревности угроз! 

Но дни, когда любви светило 
Над нами ласково всходило 
И бодро мы свершали путь, — 
Благослови и не забудь! 
Некрасов долго и болезненно любил писательницу Авдотью Панаеву и посвятил ей целый цикл стихотворений 
Однако жизнь сложна и трагична, и стихи тоже полны драматичности. Со своей любимой они часто очень бурно ссорились, но и быстро мирились, поэт просил у неё прощение, просил забыть о ссорах и т. д. 
Это стихотворение одно из таких. 
Некрасов просит Авдотью не помнитьтех мгновений, когда она ушла от мужа к нему, не впадать в тоску, унынье. Не злиться на него и на себя, не помнить скандалов, своих слёз и его угроз расстаться в порыве своего гнева, 
Но зато помнить только хорошее: дни зарождения их большой любви, многочисленные прогулки, общения друг с другом и просит её: 
"Благослови (всё это) и не забудь! " 
Это искреннее прощание с любимой. Герой просит любимую забыть все плохое, что было между ними, не помнить дней ревности и угроз, а на всю жизнь запомнить то время, когда им было хорошо вдвоем. 
Н. А. Некрасов умел сильно чувствовать, страстно любить и оставаться человечным в конфликтных ситуациях. Умел видеть даже в нелюбимой уже женщине прежде всего страдающего человека, что дано далеко не всем. 
Это доказала и сама Авдотья Яковлевна, когда в старости, пережив трех мужей и в одиночестве оканчивая свой путь, писала мемуары, в которых вознесла и восславила Н. Некрасова. Он вышел у нее под пером лучшим из людей. 
Лучшим ее памятником являются посвященные ей стихотворения Некрасова: "Прости, не помни дней паденья", "Тяжелый крест достался ей на долю", "Бьется сердце беспокойное" и многие другие. Некрасов и после разлуки с нею воспевал ее как близкого друга: 
Всё, чем мы в жизни дорожили, 
Что было лучшего у нас, 
Мы на один алтарь сложили, 
И этот пламень не угас.