Гоголь не раз предупреждал: «Хлестаков – самый трудный образ в пьесе». Хлестаков, молодой человек лет двадцати трех, тоненький, худенький, всеми презираемый. Его не уважает даже собственный слуга Осип. Хлестаков имеет маленький чин, «елистратишка». Он недоволен своей жизнью, но глупость не позволяет ему попытаться изменить жизнь. Жизненная цель Хлестакова – это развлечения, на который он потратил все деньги. Он сочинял небылицы про жизнь в Петербурге, о том как все его уважают и когда уезжал директор, за Хлестаковым посылали 35 тысяч курьеров: «И странно: директор уехал – куда уехал, неизвестно. Ну натурально, пошли толки: как, что, кому занять место? Многие из генералов находились охотники и брались, но пойдут, бывало, - нет, мудрено. Кажется, и легко на вид, а рассмотришь – просто черт возьми! После видят, нечего делать, - ко мне. И в ту же минуту по улицам курьеры, курьеры, курьеры… можно представить себе, тридцать пять тысяч одних курьеров!» 
    Хлестаков – это центральный герой комедии. Его образ очень важен для раскрытия сущности чиновников. Чиновники привыкли, что в городе главные они, но в присутствии «ревизора» их поведение резко изменилось, они начали вести себя любезней, все приходит в движение. К Хлестакову начинают ходить чиновники, которые о чем-либо его просят и дают ему деньги. Далее «Ревизор», все больше наглея, берет у них деньги «взаймы». Лишь после этого Хлестаков понимает , что его принимают за кого-то другого. И он начинает подыгрывать всем чиновникам. Хлестаков сообщает обо всем случившемся в письме своему другу Тряпичкину. При этом он дает самые нелестные отзывы каждому из чиновников города. Не спеша с отъездом, Хлестаков затевает двойной роман с женой и дочерью Городничего. Он даже сватается к Марье Антоновне, чем пробуждает в Городничем надежды на генеральский чин. Хлестаков так увлекается своей ролью, что забывает обо всем. И если бы не его сметливый слуга Осип, то Хлестаков не уехал бы вовремя. «Лже-ревизора» разоблачили бы на месте. 
    Итак, образ Хлестакова — гениальное художественное обобщение Гоголя. Объективный смысл и значение этого образа состоят в том, что он представляет собой нерасторжимое единство «значительности» и ничтожества, грандиозных претензий и внутренней пустоты. Хлестаков представляет собой концентрацию черт эпохи в одном человеке. Вот почему жизнь эпохи отразилась в «Ревизоре» с огромной силой, а образы гоголевской комедии стали теми художественными типами, которые позволяют яснее понять социальные явления того времени. 
    И городничие, и Хлестаковы существовали, и будут существовать в любое время. Поэтому комедия «Ревизор» до сих пор ставится в разных театрах.