Родился в 1831 году в Орловской губернии. Отец был следователем, а мать уроженкой из дворянского рода.

У Николая было четверо братьев и сестер, поэтому положение семьи было крайне трудным. Когда отец решает покинуть работу, они переезжают в другое село этой же губернии. В этом месте Лесков начинает замечать у себя склонности к литературной деятельности.

В гимназию его отдали, когда мальчику было уже 10 лет, и с учебой у него были проблемы, так как за все время он освоил только программу 1 и 2 класса. Через 6 лет друзья помогают ему найти работу и Николай Семёнович устраивается на службу в уголовную плату.

Переломным моментом в жизни Лескова был 1847 год. В доме, где жила его семья происходит пожар и сгорает всё имущество, а отец умирает от тяжелой болезни.

В начале 1849 года он уезжает в Украину и переводится на должность чиновника казённой платы. Здесь писатель знакомиться с культурой народа, и посвящает всё время изучению архитектуры и достопримечательностей.

С 1857 по 1860 год объездил всю Россию по рабочим делам, после чего вернулся в Киевскую губернию.

 В это время он олностью отдает себя литературной деятельности. Публикует статьи, пишет наброски для будущих произведений. Спустя 2 года принимает решение уехать в Петербург.

Там он становится корреспондентом и посещает ближние страны, где детально изучает народную культуру. Вернувшись на родину, ему стала интересна русская жизнь, как люди живут и от чего страдают. На основе этого пишет несколько работ, которые получают известность и призвание. Ему не нравилось положение России, и он решается освятить эту тему в своих работах. Многие писатели того времени критикуют его, но Лесков на этом не останавливается.

В 1881 году он пишет свою самую известную повесть «Левша», которая пришлась на пик его литературной карьеры.