Тема ума – центральная в произведении, заявленная еще в заглавии. Известно, что сначала Грибоедов хотел назвать комедию «Горе уму». В этом заглавии отражалось то, что носитель ума терпит гонения со стороны окружающих. Однако затем он переменил его на «Горе от ума». Здесь имеется уже другой смысл: горе переносит не только сам носитель ума, но и все его окружение. И действительно, второе заглавие глубже отражает то, что происходит по ходу сюжета: Чацкому непросто, однако непросто и представителям московского дворянства, которые соприкасаются с ним…
Если говорит об уме, то в комедии постоянно идет игра значением этого слова. Существует два понятия ума: ум Чацкого и ум «фамусовского общества».
Ум Чацкого заключается в его умении свободно мыслить, видеть суть окружающих явлений. Он – носитель передовых идей: освобождение крестьян от рабства, новые ценности жизни (отличные от чинопоклонства, праздного времяпрепровождения). Кроме того, Чацкий отличается выразительной речью, любит бросать меткие фразы («говорит, как пишет»). С этой стороны Чацкий умен. С другой стороны, он (как отмечал еще Пушкин) выглядит глупым, когда пытается донести свои идеи людям, которые не хотят их слушать. О глуп во всем, что касается людей, а также в том, что связано с житейской практичностью (которая так ценится в «фамусовском обществе»).
Если говорить о представителях московского общества, то они глупы в том, в чем умен Чацкий. Они живут лишь для того, чтобы зарабатывать деньги и добиваться положения в обществе, совершенно не думают о том, что происходит вокруг. Однако у них присутствует собственная «житейская мудрость», которой они руководствуются в жизни. Она заключается в том, чтобы уметь найти подход к нужному человеку, знать свое место в обществе и вести себя исходя из этого и, таким образом, обеспечить себе спокойную жизнь. Фамусов пытается поучать Чацкого, рассказывая ему о своих жизненных воззрениях. Молчалин тоже обладает этой «житейской мудростью» (он очень хитер) и умеет постоянно входить в нужную ему роль (с Софьей казаться романтичным влюбленным юношей, с Фамусовым и гостями бала – послушным и кротким, с Лизой стать развязным, с Чацким – равнодушным). Вот что говорит про него Софья:
Конечно, нет в нем этого ума,
Что гений для иных, а для иных чума,
Который скор, блестящ и скоро опротивит,
Который свет ругает наповал,
Чтоб свет об нем хоть что-нибудь сказал;
Да эдакий ли ум семейство осчастливит?
В этих строках Софья противопоставляет ум Молчалина и ум Чацкого. И тяготеет к первому (как и все московское общество). В итоге автор комедии показывает, что по-настоящему умные люди редко ценятся в обществе, состоящем из дураков. И более того, их ум может показаться сумасшествием – как это и случилось с Чацким.