Петр Андреич Гринев и Алексей Иваныч Швабрин впервые столкнулись на службе в Белгородской крепости. Гринев был определен туда по повелению батюшки, так как «Петруше шел семнадцатый годок». Швабрин же «уж пятый год был переведен за смертоубийство». 
    Оба они - молодые офицеры, пришедшие из дворянского рода. Гринев – честный, искренний и прямодушный человек. Он – человек слова. Честь и верность для него превыше всего. Швабрин, по словам Гринева, «Был очень не глуп. Разговор его был остер и занимателен». Примерным поведением Алексей Иваныч не отличался. 
    Друзьями Швабрин и Гринев так и не стали. Причиной их ссоры была Марья Ивановна Миронова. Швабрин, с характерной ему хитростью и учтивостью, рассказывал Гриневу о Маше, как о «совершенной дурочке» и охотнице за богатством, что не имело и капли правдоподобия. А делал это он потому, что когда-то получил отказ Марьи Ивановны на сватовство, а теперь видел расположение Гринева к ней и старался всячески испортить их отношения. Швабрин ни перед чем не останавливался. Дело дошло до грубых оскорблений Марьи Ивановны. Петр Андреич посчитал своим долгом заступиться за возлюбленную, за что получил вызов на поединок. В этой дуэли Швабрин проявил себя подло, ранив Гринева, пока тот отвлекся на крики Савельича. И даже после этого поступка незлопамятный Петруша великодушно простил своего «несчастного соперника». Алексей Иваныч ответил ему на это еще одним коварством: написал донос родителям Гринева. 
    Но самая низость Швабрина заключалась в его переходе на сторону лжецаря Пугачева, ведь он сделал это по корыстным соображениям. Алексей Иваныч таким образом пытался добиться уже не любви Марьи Ивановны, а хотя бы покорности. Честность и открытость Гринева привлекли Пугачева, и он помог Петруше освободить Марью Ивановну от тирании Швабрина. Алексей Иваныч не хотел отдавать Машу, но не мог ослушаться «государя». Гринев с омерзением и призрением смотрел на Швабрина, который пресмыкался перед Пугачевым. После этого Петруша женился на Маше, и они уехали жить к его родителям. Их дороги со Швабриным окончательно разошлись. 
    А.С. Пушкин не случайно использует пословицу «…береги честь смолоду» в качестве эпиграфа. Гринев сохранил свое достоинство и верность. Он не склонил колена перед врагом, даже глядя в лицо смерти. А Швабрин всегда был коварным, корыстным и подлым. Он потерял честь и стыд, «валявшись в ногах беглого казака», а все ради личной выгоды. 
    Противоположность принципов и характеров Гринева и Швабрина делает их врагами.