Завязка повести - приезд молодого гусара. Кульминация - побег Дуни. Развязка — с горя и тоски Самсон Вырин умирает. Раскаяние Дуни (теперь барыни) на могиле отца.
История станционного смотрителя окрашена грустью и состраданием. Она напоминает библейскую притчу о блудном сыне, только речь в повести — о «блудной» дочери. Об этом говорит и такая деталь: в доме смотрителя висели картинки, изображавшие историю блудного сына. Раскаяние наступает для Дуни слишком поздно: отец уже в могиле.
Другая важная проблема — человеческое достоинство. Мелкий чиновник 14 класса оказывается нравственно выше богатого и знатного гусара. Пушкин открыл в русской литературе тему «маленького человека».