Несколько путешественников, плывя по Ладожскому озеру, разговорились с недавно севшим на их корабль пожилым человеком огромного роста и богатырского телосложения. Судя по одежде, он готовился к поступлению в монахи. По характеру незнакомец был простодушен и добр, однако замечалось, что он много повидал не веку.

Он представился Иваном Северьянычем Флягиным и сказал, что прежде много странствовал, добавив: «Всю жизнь свою я погибал, и никак не мог погибнуть». Собеседники уговорили его поведать о том, как это было.