Действие повести начинается в вымышленном городе Ревске (прототипом Ревска, по признанию автора книги, явился город Сновск) [1] в период Гражданской войны в России (1921 год). Главный герой — подросток Миша Поляков, приехавший из Москвы на лето, в силу стечения обстоятельств становится обладателем кортика XVIII века без ножен. Прежний хозяин кортика, офицер-моряк, был убит в 1916 году за несколько минут до взрыва линкора «Императрица Мария». С кортиком связана какая-то тайна — в его рукоятке спрятано зашифрованное письмо. Ключ к шифру кортика находится в ножнах, а ножны — у белогвардейца-бандита Никитского, служившего вместе с погибшим хозяином кортика. Никитский ведёт охоту за кортиком.

Через некоторое время Миша уезжает в Москву, где со своими лучшими друзьями Генкой и Славой пытаются разгадать тайну зашифрованного письма. В Москве появляется и Никитский. Мальчики устраивают за ним слежку, им удаётся хитростью завладеть ножнами к кортику. Следы Никитского приводят к подпольной контрреволюционной организации, а шифрованное письмо — к тайнику с материалами по затонувшему во времяКрымской войны легендарному «Чёрному принцу» (а также о других судах, затонувших в разных морях планеты с ценными грузами). Одновременно разоблачён и арестован главарь белогвардейской банды Никитский. В финале повести ребят принимают в комсомольцы.