Садко был сначала бедным гусляром, который зарабатывал на хлеб насущный игрой на пирах. Однажды три дня подряд Садко не был зван ни на один пир. Тогда он пошел к Ильмень-озеру и стал играть на пустом берегу. Неожиданно из озера показался сам царь морской, который объявил, что "утешен" игрой гусляра и хочет его наградить. Получив наставление морского царя, Садко отправился в Новгород и побился о заклад с тремя богатыми купцами, утверждая, что в Ильмень-озере есть чудесная «рыба-золоты перья» . Выиграв заклад, Садко стал торговать и разбогател.