Отец хочет видеть сына хорошим солдатом, а не шаматоном, поэтому отправляет на службу в отдаленный гарнизон, где существует мало соблазнов для молодого человека. Петр Андреевич знакомится с самыми разными людьми, начинает разбираться в их характерах. Здесь же встречает порядочную девушку, в которую влюбляется.
Время действия - восстание Пугачева. В сложные ситуации ставит жизнь главного героя. Неоднократно приходится принимать решение, балансируя на грани жизни и смерти, чести и бесчестия. Какой выбор сделать? Жизнь учит Петра Андреевича дипломатично обходить в разговоре с Пугачевым острые углы, быть честным  и оставаться верным присяге. 
За общение с Пугачевым Гринева арестуют. Его могут спасти показания Маши Мироновой, его возлюбленной. Но для этого ее должны подвергнуть унизительной процедуре допроса. О чем будут спрашивать эти люди из судебной комиссии? Нет. Таким  образом получить реабилитацию он не может
Мария Миронова - дочь капитана Миронова, порядочного человека, офицера. Она одна едет в столицу, чтобы обратиться к императрице с прошением. Она старается спасти любимого.
В произведении есть и другой герой. Швабрин. Неприятно читать строки о том, как офицер валяется в ногах у беглого казака, стремясь спасти свою жизнь.