Эта книга рассказывает о перипетиях детской жизни, через которую прошла революция 1917 года и гражданская война. Мальчик не из самой счастливой, но, в общем, благополучной и обеспеченной семьи переживает голод и разруху революционного Петрограда, потом оказывается в ярославской деревне; становится свидетелем белогвардейского мятежа; переносит дифтерит, тиф, дизентерию, чесотку; попадает то в какой-то разбойничий притон, называвшийся “сельскохозяйственной школой”, то в сиротский приют; служит в комитете РКСМ провинциального городка; бродяжничает, голодает; выучивается воровать; и все это время он читает, урывками пытается учиться, пишет стихи и “революционные оперы” из казачьей жизни и мечтает вернуться к тому, от чего его оторвали, - к маме, к дому, к честной и мирной жизни.
Заканчивается повесть тем, что герой попадает в детдом - школу им. Достоевского, знаменитую (благодаря ему! ) Шкиду - и “здесь, - пишет он, - начинается уже другая, очень большая глава в книге Ленькиной жизни”.
Автора на самом деле звали Алексей Еремеев, но он взял псевдоним Леонид Пантелеев в честь знаменитого вора-бандита-жулика Леньки Пантелеева, широко известного в те боевые годы.