«Борис Годунов» посвящён историческим событиям конца 16 - начала 17 века, одной из самых драматических эпох русской истории, как отзывался о ней поэт. В трагедии поэт ставил своей задачей показать «судьбу народную, судьбу человеческую» . «Борис Годунов» замечателен глубоким реализмом, поэтическим проникновением в характер русской истории, исторической верностью и широким размахом нарисованных в нём картин русской жизни конца 16-начала 17 в. Белинский отмечает глубокое изображение. Пушкин, по его словам, стремился «воскресить минувший век во всей его истине» .

В трагедии показаны все слои населения: народ, боярство, духовенство, раскрыта политическая борьба внутри боярства. Поэту удалось воссоздать особенности русской культуры допетровской Руси, а также культуру феодально-шляхетской Польши. Поставлена в трагедии и проблема взаимоотношения народа и царской власти. П. показал вражду народа к боярству, его антипатию к царю, который стал у власти в результате преступления и был отвергнут за это народом. Трагедия проникнута отрицанием деспотизма самодержавия.