Вакула — молодой деревенский кузнец. Кроме то­го, что он отличный мастер своего дела, он еще и знат­ный на всю округу художник. Не зря «там еще тогда здравствовавший сотник Л…ко вызывал его нарочно в Полтаву выкрасить дощатый забор около его дома». Вакулой были разрисованы все миски, которые име­лись в деревне. А еще он рисовал картины на религи­озные темы и образа святых. Особенно людям полюби­лась одна картина, нарисованная на церковной стене. На ней Вакула изобразил святого Петра в день Страш­ного суда. Святой, с ключами в руках, изгонял из ада злого духа, и «испуганный черт метался во все сторо­ны, предчувствуя свою погибель, а заключенные преж­де грешники били и гоняли его кнутами, поленами…». Именно за эту картину Вакула попал в немилость к черту, который на протяжении всей повести пытает­ся отомстить молодому кузнецу.

Вакула очень любит Оксану — самую красивую и, наверное, поэтому капризную девушку в Диканьке. Чего только не обещает он Оксане! Клянется любить ее всю жизнь так, «как ни один человек на свете не лю­бил и не будет никогда любить». Но Оксана непреклон­на. Она соглашается выйти за Вакулу замуж только после того, как он принесет ей царицыны башмачки. Смелый Вакула решается и на это. А в помощники он выбирает самого черта.

В отсутствие Вакулы Оксана понимает, насколько дорог ей кузнец. Ей не нужны даже царицыны баш­мачки. Но смелый Вакула уже достал их — и счастье молодых безгранично.