Тяжело живется Матрене, поскольку здоровье у нее очень слабое. «Она была больна, но не считалась инвалидом» . Четверть века - 25 лет - проработала Матрена в колхозе, причем честно трудилась. А теперь старая стала, больная и никому, соответственно она не нужна. Даже пенсии власти ей не начислили, хотя полагалась она ей по праву: муж ее пропал в начале войны.
Крохотно Матренино хозяйство: коза да огород. Козье молоко да картошка - вот вся незамысловатая пища Матрены.
Матрёна отличалась трудолюбием: вставала в четыре-пять утра, "тихо, вежливо, стараясь не шуршать, топила русскую печь, ходила доить козу, по воду ходила и варила в трёх чугунках". Матрёна никому не могла отказать: без неё ни одна пахота огорода не обходилась. Денег она не брала, получала удовольствие, прилив сил от работы. Матрёнина покорность шла от сердца. Она не прислуживала, но служила окружающим, всегда была готова поделиться последним.
Матрёне Васильевне досталась несладкая личная жизнь. Её дети умерли в младенчестве, на войне без вести пропал муж. Ей долго не оформляли за него пенсию. И всё же женщина не озлобилась, осталась радушной, открытой и бескорыстно отзывчивой. Её дом - сквозной символический образ рассказа -как бы ковчег библейского праведника Ноя, в котором он спасается от потопа вместе с семьёй и парами всех земных животных - чтобы продолжить род людской. Матрёна - праведница. Но односельчане не ведают о её утаённой святости, считают женщину просто неумной, хотя именно она хранит высшие черты русской духовности. Подобно Лукерье из рассказа Тургенева Живые мощи", Матрёна на свою жизнь не жаловалась.