Старая черепаха кажется мальчику самым “ненужным существом” на свете. Вася продает ее и обижается на то, “что она так равнодушно с ним расстается”. Неожиданное волнение вдруг испытывает ребенок. Он еще не осознал, что он натворил, но в душе у него стало плохо, поэтому-то Вася “растерянно глядел” вслед уходящему мужчине, поэтому-то “в носу у него странно пощипывало”. А когда мальчик лег спать, думы одолевали его “не о том, какой вот он молодец, сумел раздобыть этих двух веселых малышей… а все о той же некудышной Машке. Думается тревожно, нехорошо… ” Вася переживает. 
В конце концов все чувства мальчика сменились одним – недовольством собой. Он понимает, что поступил неправильно, и идет исправлять ошибку. Если, отдав Машку, Вася проявил бессердечность, то в конце рассказа в тексте появляются фразы, говорящие о его милосердии: “Ответ был в его растревоженном сердце”, “Нет” - сказало Васе его новое, мягкое, горячее сердце”, “…защемило сердце мальчика”.

В зоомагазине Вася увидел двух маленьких черепашек, но мать отказалась их купить, ведь у них уже жила старая черепаха Машка, а три черепахи в доме — это слишком.

Когда мать заснула, Вася отнёс Машку на базар. Там он нашёл покупателя, готового купить старую черепаху для сына. Перед покупкой этот человек долго вертел панцирь в руках, желая удостовериться, что он не пустой, а черепаха, как назло, отказывалась высунуть голову. Васе даже обидно стало, что Машка так равнодушно с ним расстаётся. Продав Машку, Вася на вырученные деньги купил маленьких черепашек и радостно принёс их домой. Весь день он возился с ними, кормил, играл, и, засыпая, рассказывал матери, как он любит своих новых черепах. На это мать заметила, что старый друг оказался не лучше новых двух.

После слов матери Васю начинает мучать совесть. Машка уже старая, и неизвестно, умеют ли новые хозяева правильно с ней обращаться, а он даже не успел объяснить, как за ней ухаживать.

Встав ночью, он взял черепашек, игрушки и отправился к покупателям Машки. Проснувшись и увидев, что в ящике нет черепах, мать всё поняла и отправилась за сыном. Наблюдая за ним издали, она охраняла Васю, чтобы никто не помешал его первому доброму подвигу.