Головна героїня - маленька сирітка з незвичайним ім'ям, яка володіє дивовижним талантом - нести світло і радість усім довкола.

Оточуючих дивує щирість і наївність Полліанни, їі незлопам'ятність, балакучість, відкритість. Її головна зброя проти неласкавого світу - це щире серце і радісний дух. Полліанна дарує радість усім, кого зустрічає: хворій міс Сноу, мовчазному незнайомцеві, бездомному хлопчикові, жвавій, гострій на язик, але добрій душею служниці Ненсі.

Завдяки Полліанні місцевий багатій повертає втрачений сенс життя, бездомний хлопчик знаходить родину, а тітка Поллі нарешті мириться зі своїм коханим.

У повісті «Полліанна» є образ, з яким неодноразово асоціюється маленька героїня книжки. Це - веселка. «Навчивши всіх своїй грі в радість, Полліанна таким чином знайшла багато друзів як серед однолітків, так і серед дорослих. Вона навчила кожного радіти життю! дівчинка» - так назвав Гї один з персонажів книжки – Джон Пендлтон.