Удивительная повесть «Малыш» входит в знаменитый цикл о мире Полдня - светлом, безоблачном мире будущего, но она очень не похожа на все предыдущие произведения авторов. История «космического Маугли» начинается напряженно и динамично, как триллер, в кульминации поднимается к заоблачным высям вселенских проблем, к идее «вертикального прогресса» , а заканчивается мягко, лирично, с юмором… Не случайно один из критиков той поры назвал эту повесть поэтической фантастикой. Именно в ней Стругацкие достигли истинного совершенства стиля. 
В повести авторы говорят о сложности понимания другого человека. Здесь рассматривается педагогическая проблема контакта с земным ребенком, «космическим Маугли» , воспитанным негуманоидными инопланетянами. При решении ее земная цивилизация терпит моральное поражение.