Сюжет «Ревизора» раскрывал основные особенности социальной среды провинциальной России, сущность эпохи, когда зарождаются новые буржуазные отношения в недрах феодальных. Сам писатель указывал: «В "Ревизоре" я решил собрать в одну кучу все дурное в России, какое я тогда знал, все несправедливости, какие делаются в тех местах и в тех случаях, где больше всего от человека требуют справедливости, и за одним разом посмеяться над всем». Действительно, Хлестакова можно назвать именем нарицательным. Хлестаков — проходимец, ветреник, но любопытно то, что его поведение ни разу не вызывает подозрение. Чем фантастичнее вранье Хлестакова, тем с большим доверием к нему относятся чиновники. Типичность, обобщенность образа Хлестакова как представителя современного ему дворянско-чиновничьего общества Гоголь подчеркивает в своем «Отрывке из письма» : «Что такое, если разобраться, в самом деле, Хлестаков? Молодой человек, чиновник, и пустой, как называют, но заключающий в себе много качеств, принадлежащих людям, которых свет не называет пустыми! » Хлестаков не мог перевоплотиться в умного, но очень легко напустил на себя значительности. Для испуганных известием о приезде ревизора чиновников этого оказалось достаточно
Словом «хлестаковщина» клеймится всякое проявление зазнайства, легкомыслия, внутренней пустоты, лживости и никчемности, стремление казаться более значительным и важным, чем ты есть на самом деле.