Экзекутор Иван Дмитрич Червяков смотрел спектакль «Корневильские колокола» и чихнул. Увидев, что старик впереди него, статский генерал Бризжалов из ведомства путей сообщения, с бормотанием вытирал лысину и шею перчаткой, Червяков подумал, что случайно обрызгал его и извинился. Извинения были приняты, но Червяков все равно чувствовал себя неловко и извинился еще раз. Бризжалов сказал, что уже все забыл, но Червякову показалось, что его еще не простили.

Он рассказал об этом жене, и та, хотя и отнеслась к этому довольно легко, все же посоветовала ему прийти к Бризжалову на место службы и извиниться еще раз. Червяков так и сделал, но генерал даже не выслушал его толком, что усугубило мнительность Червякова. Он снова извинился, снова получил в ответ равнодушие и, рассерженный, решил написать генералу письмо и не приходить больше извиняться. Но на следующий день Червяков опять отправился к Бризжалову. Тот, раздраженный его навязчивостью, закричал на него и выставил вон. Червяков испытал такой шок от этого, что пришел домой, лег на диван, не снимая вицмундира, и умер.