Городничий - человек неглупый, но ум его - ум практика-чиновника старых времен, который "не любит пропускать того, что плывет в руки", умеет взяться за какое-нибудь дельце и ловко вывернуться из затруднительных обстоятельств.  

Но практичность ума зачастую смешивается с плутовством...: он дает плутовской совет почтмейстеру распечатывать письма, и даже сам о себе говорит, что обманывал мошенников... С плутовством соединено в городничем и весьма тонкое лицемерие. На службу он смотрит как на источник личного обогащения, ибо общественные интересы для него чужды...

Главные черты в характере городничего, против которых особенно направлена насмешка писателя - это взяточничество и произвол. Городничий берет взятки и деньгами и натурой, не гнушается даже и таким черносливом, который... по сети лет лежит в бочке. Он отлично понимает, что ему, как главному начальнику города, все должны подчиняться - отсюда его безграничный произвол...

Отсутствие всякого нравственного образования, а стало быть и сознания общественного долга, побуждает городничего прибегать к дурным средствам ради личного благосостояния. Он, правда, понимает, что средства эти безнравственны; но оправдывает себя такими принципами...: что казенного жалованья не хватает на чай и сахар, ... что, наконец, все так делают. Принцип "все так делают" заглушает совесть городского управителя... Так очерчена в комедии личность главного ее героя. 

Сходны с ним во многом и другие представители уездной администрации, выведенные в пьесе: все они взяточники и казнокрады, все совершенно одинаково относятся к службе, начальству, к личным интересам. 

Попечитель богоугодных заведенийнисколько не заботится о больных: они ходят у него в грязных колпаках и походят по одежде на кузнецов. Судья таков же: у него в передней суда сторожа заводят домашних гусей с маленькими гусенятами...


Но есть у чиновников и такие черты, которые несколько отличают их друг от друга. Почтмейстер Шпекин ужасно любит узнать, что нового есть на свете и преспокойно распечатывает и читает чужие письма, приходящие в контору... 


Судья Ляпкин-Тяпкин слывет за уездного либерала: он "собственным умом" дошел до таких мыслей и разговоров, от которых, по выражению городничего, волосы дыбом становятся. Смотритель богоугодных заведений - любитель доносов.

Галерея типов уездных обывателей прекрасно дополняется типами жены и дочери городничего и городских помещиков Бобчинского и Добчинского.

Анна Андреевна - это тип уездной кокетки: она пресерьезно спорит с дочерью о том, в каких платьях лучше всего явиться им обеим перед Хлестаковым, заискивает с последним и, забывая свое положение матери, бесцеремонного, с апломбом заявляет, что она понравилась Хлестакову, что он больше поглядывал на нее, чем на дочь.

Марья Антоновна - образец провинциальной русской барышни тридцатых годов, она - любительница альбомных стихов, существо безответное и в высшей степени наивное. 


Бобчинский и Добчинский ... это городские шуты, уездные сплетники: их все знают, как дураков, и обходятся с ними или с видом презрения, или с видом покровительства. Они бессознательно это чувствуют, и потому изо всей мочи перед всеми подличают, и, чтобы их терпели..., всем подслуживаются новостями и сплетнями, составляющими ... жизнь уездных городков. Вообще с ними обращаются без чинов, как с собаками и кошками: надоедят - выгоняют. Их дни проходят в шатании и собирании новостей и сплетней.

Бобчинский несколько отличается от Добчинского. Он заражен мелким и глупым тщеславием.

Так очерчена Гоголем картина современного ему уездного общества. Пустота и пошлость - его главнейшие черты... Чиновники смотрят на службу как на источник личного обогащения и потому не считают дурным обкрадывать казну, купцы плутуют и мошенничают заодно с управителями, делясь с ними полученными барышами, дамы, а за ними мужчины, подобные Бобчинскому, занимаются сплетничеством. 


Вот какого рода людей изображает автор в своей комедии. Их невежество, наивность, их взгляды и понятия невольно поражают образованного читателя: некоторыми казалось даже, что все это - одна карикатура, что ничего подобного в действительности не бывает. 


Но комик изобразил не случайные, исключительные характеры; действующие лица комедии - это живые, в высшей степени оригинальные типы: по ним, как по историческим документам, современный читатель может легко воссоздать картину того нравственного и умственного состояния, в котором находилась русская провинция в тридцатых годах ...[XIX] столетия.

В противоположность провинциалам Гоголь в лице Хлестакова изображает человека из совершенно другой среды и обстановки. Типы уездных чиновников - это продукт захолустного быта...; они, благодаря успехам образованности и развитию общественной жизни, пожалуй, уже и невозможны в настоящее время. Черты же, представленные в Хлестакове, можно встретить и теперь...