Автор рассказывает мальчику о том, кто на самом деле строил железную дорогу. Со всей России были собраны простые люди для возведения насыпи под железную дорогу. Труд их был тяжел. Строители жили в землянках, боролись с голодом и болезнями. Многие умирали, не выдержав невзгод. Их хоронили тут же, возле железнодорожной насыпи.

Эмоциональный рассказ поэта словно возрождает к жизни людей, отдавших свои жизни на строительство дороги. Впечатлительному Ване кажется, что мертвецы бегут вдоль дороги, заглядывают в окна вагонов и поют жалобную песню о своей нелегкой доле. Они рассказывают, как мерзли под дождем, изнывали под зноем, как их обманывали десятники и как они терпеливо сносили все тяготы работы на этой стройке.

Отец Вани , сам Ваня мальчик и   пассажир поезда .

В стихотворении рассказывается о судьбе людей которые строили железную дорогу о их трудной жизни и тяжёлом труде , много людей умерло от голода , холода и непосильного труда. Стих в духе того времени .