Автор использует прием рассказ в рассказе. 
Ветеринарный врач Иван Иваныч Чимша-Гималайский и учитель гимназии Буркин прячутся от дождя в имении помещика Алехина и Иван Иваныч рассказывает товарищам о своем брате Николае.
Они из бедной семьи и вынуждены были сами обеспечивать себя. 
Николай всю жизнь мечтал жить, как барин, иметь свою усадьбу и выращивать свой крыжовник. 
Он годами копил деньги, экономил, даже женился по расчету из-за приданного. Жену тоже во всем ограничивал и она умерла. 
Наконец деньги есть, он покупает имение и поселяется там.
Иван Иваныч приезжает к нему погостить и видит плохое имение через реку от кирпичного завода и постаревшего, обрюзгшего, но счастливого брата. Николай чувствует себя дворянином, хвастается хозяйством, жалуется на мужиков и угощает Ивана кислым крыжовником, который сам с жадностью ест и хвалит...