Некрасов в своем стихотворении поднимает проблему строительства железной дороги между Санкт-Петербургом и Москвой.  Чтобы показать, кто на самом деле построил эту важную в экономическом отношении дорогу, автор вступает в спор со своим попутчиком, генералом. Тот на вопрос сына:  "кто строил эту дорогу?", - отвечает: "Граф Клейнмихель". И автор не может согласиться с таким ответом. Несмотря на то что крепостное право было отменено, народ оставался без земли и средств к существованию.   Вот почему на строительство собралось много людей, бывших крепостных.
В мире есть царь:  этот царь
 беспощаден, 
Голод названье ему. 
Он-то согнал сюда массы народные...
На строительстве погибло много людей, не выдержав адских условий труда.
Жили в землянках, боролися
с голодом,
Мерзли и мокли, болели цингой.
И автор говорит мальчику, что труд народный нужно научиться уважать.
Благослови же работу народную
И научись мужика уважать.
Конечно, с такой точкой зрения генерал не согласен. Он считает, что его сыну такая правда не нужна:  
Знаете, зрелищем смерти, печали
Детское сердце грешно возмущать...
и просит показать более радостную картину.
И автор показывает, как с народом расплатились за работу: выставили бочку вина и списали долги, вообщем, как всегда обманули.
Кажется,  трудно отрадней картину
Нарисовать, генерал? ..
Так, используя форму диалога, Некрасов раскрыл проблему, поднятую в стихотворении.