"Самое дорогое у человека - это жизнь...
Николай Островский родился 29 сентября 1904 года в селе Вилия на Волыни в семье отставного военного.

Его отец Алексей Иванович отличился в Русско-турецкой войне 1877-1878 года и за особую храбрость был награжден двумя Георгиевскими крестами. После войны Анатолий Островский работал солодовщиком на винокуренном заводе, а мама Островского, Ольга Осиповна, была кухаркой.

Семья Островских жила небогато, но дружно, ценила образование и труд. Старшие сестры Николая - Надежда и Екатерина стали сельскими учительницами, а сам Николай был досрочно был принят в церковно-приходскую школу "по причине незаурядных способностей", которую окончил в 9 лет с похвальным листом. В 1915 году он окончил двухклассное училище в Шепетовке, а в 1918 году поступил в Высшее начальное училище, позднее преобразованное в Единую трудовую школу, и стал представителем учащихся в педагогическом совете.
С 12 лет Островскому пришлось работать по найму: кубовщиком, рабочим на складе и подручным кочегара на электростанции. Впоследствии он писал Михаилу Шолохову об этом периоде своей жизни: "Я штатный кочегар и насчет заправки котлов был неплохой мастер".

Тяжелая работа не мешала романтическим порывам Островского. Его любимыми книгами были "Спартак" Джованьоли, "Овод" Войнич, романы Купера и Вальтера Скотта, в которых отважные герои боролись за свободу против несправедливости тиранов. В юности он читал друзьям стихи Брюсова, приехав к Новикову, проглотил "Илиаду" Гомера, "Похвалу глупости" Эразма Роттердамского.