После смерти отца Алеша вынужден жить в доме своего деда. Здесь царит безрадостная обстановка, совсем не та, к которой Алексей привык жить в своем доме. Жестокость, деспотизм, издевательство - главные качества многих героев дедушкиного дома. Дядья, их дети, даже дед относятся друг к другу отвратительно. Мы видим издевательства над ослепнувшим старым мастером Григорием, которому раскаляют наперсток,  гибель Цыганка, которому не только не помогли, когда он нес тяжелый крест на кладбище, но еще и способствовали тому, чтобы он упал, в результате чего себя этим крестом и придавил. Но есть и добрые люди, такие как бабушка, Хорошее Дело, которые помогают Алеше  выстоять в обстановке этих "свинцовых мерзостей" и стать человеком.