Автор-повествователь рассказывает о «горьком» детстве мальчика-полусироты, о людях, талант и нравственная чистота которых не помутнели от окружающей их атмосферы. Однако повесть Горького — не просто воспоминания, мемуары или автобиография писателя — это художественное повествование. Одна из главных задач Горького — показать, что, несмотря на «свинцовые мерзости жизни», в ней есть место доброте, состраданию, красоте, творчеству.