Главная проблема означена в самом заглавии произведения: “Кому на Руси жить хорошо” — проблема народного счастья. Через всю поэму проходит мысль о невозможности так жить дальше, о тяжелой крестьянской доле, о крестьянском разорении. Мотив голодной жизни крестьянства, которого “тоска-беда измучила”, звучит с особой силой в песне, названной Некрасовым “Голодная”. Причем поэт не смягчает красок, показывая нищету, грубость нравов, религиозные предрассудки и пьянство в крестьянском быту.