Считается, что Толстой назвал свой рассказ именно так в качестве своеобразного ответа одноименной поэме Пушкина «Кавказский пленник». В отличие от романтического стиля Пушкинской поэмы, Толстой пытался показать истинные суровые нравы горцев.Также есть мнение, что Толстой хотел подчеркнуть ключевую роль Жилина в подготовке и осуществлении побега из плена. В то время как другой узник, Костылин, просто смирился со своей участью и даже не думал, что нужно попробовать что-то менять, Жилин постоянно ищет пути побега. Именно поэтому рассказ называется «Кавказский пленник», а не «Кавказские пленники», например.