Школьник — крестьянский мальчик, который отправляется пешком в город учиться. Доброжелательный рассказчик приглашает его к себе в попутчики и пророчит ему славное будущее. Мальчик из бедной семьи: «Ноги босы, грязно тело / И едва прикрыта грудь...» Но тяжелое материальное положение не в силах истребить в русском народе тягу к знаниям. Рассказчик оптимистически полагает, что «не без добрых душ на свете» и мальчику помогут выйти в люди, как бы ни было трудно преодолеть сопротивление «тупых, холодных / И напыщенных собой». Тема выходца из народа закономерно связывается с именем М. В. Ломоносова: «Скоро сам узнаешь в школе, / Как архангельский мужик / По своей и Божьей воле / Стал разумен и велик». По содержанию стихотворение во многом перекликается с драмой Некрасова «Юность Ломоносова».