Пролог. Сначала в форме сказки Некрасов изображает спор 7 кре­стьян о том, «кому живется весело, вольготно на Руси». Спор превращается в драку, затем мужички мирятся и решают меж­ду собой спросить: «Кто счастливее царь, купец и поп?», не по­лучив ответа идут по российской земле в поисках счастливца.

Глава I Первым крестьянам встречается поп, он уверя­ет их, что «поповское житье» весьма нелегко. Говорит, что крестьяне и помещики одинаково бедствуют и пе­рестали носить в церковь деньги. Крестьяне искренне со­чувствуют попу.