Работа над "Русланом и Людмилой" растянулась на несколько лет (1837—1842 гг.). Основным либреттистом "Руслана" был один из друзей Глинки - В. Ф. Ширков. В составлении либретто помогали Глинке и некоторые другие его знакомые. Пушкинских стихов в либретто введено сравнительно немного, но они звучат в нескольких значительных сценах оперы.Ход событий в опере совпадает в целом с фабулой поэмы, однако Глинка допускает ряд отступлений от Пушкина. В опере у Руслана не три соперника, а два: "Фарлаф, крикун надменный, в пирах никем не побежденный, но воин скромный средь мечей", и "полный страстной думы, младой хазарский хан Ратмир". Третий из соперников Руслана, "Рогдай, воитель смелый", в оперу не вошел.С другой стороны, некоторые действующие лица приобрели в опере большую значимость по сравнению с литературным первоисточником. Намного полнее обрисованы Ратмир и особенно его возлюбленная Горислава — так назвал Глинка безыменную у Пушкина "подругу нежную" Ратмира. Одним из важных образов оперы стал бегло упомянутый Пушкиным Баян.