Действие происходит летом, а точнее в августе 1812 года, военные действия идут уже на территории России, русская армия спешно отступает, все идет не по плану командующего - Барклая де Толли, именно он тогда командовал русской армией - сдаются города. 

Всю сцену мы наблюдаем глазами Алпатыча, простого русского человека: видим, как солдаты воруют мешки с мукой, как не подчиняются своему командиру. С помощью этого приема Толстой пытается передать настроение масс, обычных людей, которых война застала врасплох. 
Неразбериха и паника постепенно сменяются иными чувствами: купец Ферапонтов, увидев, как солдаты воруют его муку, сначала схватился за волоса (ужас!) , а затем захохотал рыдающим хохотом 
- Тащи все, ребята! Не доставайся дьяволам! 

Ферапонтов сам предлагает солдатам забрать у него муку, которую еще недавно собирался выгодно продать, ведь этим купец зарабатывал себе на жизнь. 

Ферапонтов и другие жители Смоленска до последней минуты верили, что город не сдадут, что французов не подпустят к Смоленску. Но, узнав о сдаче города, Ферапонтов и другие жители понимает, что решилась Россия! 

Со вступления неприятеля в Смоленск началась Партизанская война.