Перед читателем предстает уже двадцатипятилетний молодой человек, выпускник института путей  сообщения, для которого свершилось то, «к чему четырнадцать лет стремился с многотысячным риском  сорваться». После окончания института Карташев хочет найти работу, «где не берут взяток». Полный  столь благородных и утопичных мечтаний, провожаемый Шацким, с которым они более не встретятся, он  уезжает из Петербурга, шесть лет жизни в котором «промелькнули как шесть страниц прочитанной  книги». Возвращение домой не освежило Карташева: в отношениях с матерью чувствуется натянутость;  слишком многое переменилось в доме за время его отсутствия. По политическому делу на скамье  подсудимых оказалась Маня Карташева, размолвки с мужем старшей сестры Зины постоянно сказываются  на жизни семьи, в которой даже самые младшие — Аня и Сережа — заканчивают гимназию. Из-за трудного  материального положения Карташевы живут не в прежнем просторном доме, а снимают небольшую  квартиру в одном особняке с семьей председателя военного суда Истомина, принявшего участие в  судьбе Мани.