В "Мертвых душах" переплетаются между собой три сюжетные линии: приключения Чичикова, жизнеописания помещиков и деятельность городских чиновников, для которых государственная служба - лишь способ обеспечить себе праздную и беспечную жизнь. В "Мертвых душах" разоблачается верховная власть, символом которой выступает чинный, холодный, важный, утопающий в роскоши, но неприветливый и жестокий Петербург, черствый, бездушный, глухой к судьбам людей. "Повесть о капитане Копейкине" - рассказ о судьбе ветерана Отечественной войны 1812 года, приехавшего в Петербург за "монаршей милостью" - показывает, как воплощением произвола, бездушия и несправедливости выступает не только губернская власть, но и столичное чиновничество, "министерия", само правительство, не пожелавшее оказать помощи защитнику отечества. Бесстрашный, добрый человек с героической и трагической судьбой, Копейкин противостоит в поэме миру мертвых душ, помогая отчетливее выразить идейный замысел, усиливая обличительную направленность "Мертвых душ". Но центральным образом поэмы является Чичиков.