Центральная фигура – дедушка, старый декабрист – фигура обобщенная, но многие современники отгадывали Волконского. Дедушка - не «ископаемый» старик, не музейная мумия, а живой и мудрый человек, знающий заповедное слово, которое как великое наследство будет передано подрастающему поколению ( «Вырастешь, Саша, узнаешь») . Временами дедушка напоминает другого некрасовского колоссального деда – богатыря Савелия. В прошлом и у того и у другого тюрьма и сибирская каторга. 

Дедушка в поэме окружен ореолом святости, в его описании поэт использует высокий библейский стиль. Т. О. создается образ мученика, в связи с чем значительны параллели с распятым Христом. Ключевую роль играет рассказ дедушки о сибирском селе Тарбагатай (это поселение было действит. , существовало на основе самоуправства, крест. труда) . реальный факт Н. берет за основу, но дополняет его крестьянскими легендами о вольных землях. В описании села мы видим утопическую страну изобилия, где царит мир, согласие, благоденствие на основе свободного труда – снова утопизм некрасовского сознания. Историзм поэмы достаточно условен. 

Н. не ставит цели достоверно воспроизвести историю, его задача – просветительская, воспитательная – нравственно воздействовать на молодое поколение. Еще одна задача – показать преемственность традиций, поколений и идеалов.